冬至的別稱是亞歲、冬節、小至、大冬、小年。冬至于每年公歷12月21-23日交節。冬至是太陽直射點南行的極致，冬至這天太陽光直射南回歸線，太陽光對北半球最為傾斜，太陽高度角最小，是北半球各地白晝最短、黑夜最長的一天。

冬至也是太陽直射點北返的轉折點，這天過后它將走“回頭路”，太陽直射點開始從南回歸線（23°26′S）向北移動，北半球（我國位于北半球）白晝將會逐日增長。

冬至的物候現象

中國古代一些文學作品將冬至分為三候：“一候蚯蚓結；二候麋角解；三候水泉動。”意思是土中的蚯蚓仍然蜷縮著身體，麋感陰氣漸退而解角。

由于冬至后太陽直射點往北回返，太陽往返運動進入新的循環，太陽高度自此回升、白晝逐日增長，所以此時山中的泉水可以流動并且溫熱。